Kerntransfer: Der Kern einer Körperzelle wird in eine Eizelle injiziert. © MPI für molekulare Biomedizin

Embryonale Stammzellen sind die „Alleskönner“ unter den Zellen: Sie besitzen noch das Potenzial, sich in alle Zelltypen des Körpers zu entwickeln und so zerstörte oder falsch funktionierende Gewebe und Zellen zu ersetzen. Eine Therapie auch für bisher unheilbare Krankheiten wie Parkinson, Alzheimer oder Diabetes rückt damit in greifbare Nähe – so glaubt man.

Doch inzwischen wird immer klarer, dass das Ganze doch nicht so einfach ist: Die Gewinnung der embryonalen Stammzellen löst schwere ethische Bedenken aus und ist vielerorts stark reglementiert. Andererseits muss, um Abstoßungsreaktionen zu verhindern und eine maßgeschneiderte Therapie zu erreichen, die Stammzelle das Genom des jeweiligen Patienten beeinhalten. Möglich ist das bisher nur durch das ebenfalls umstrittene therapeutische Klonen.

Genau deshalb suchen zurzeit Stammzellforscher weltweit fieberhaft nach Alternativen zur Stammzellgewinnung aus Embryonen. Vier potenzielle Kandidaten gibt es bereits. Gemeinsam ist ihnen der Versuch, die Stammzellen mehr oder weniger direkt aus normalen Körperzellen abzuleiten. Wie diese „Reprogrammierung“ der spezialisierten Zellen zu den ersehnten „Alleskönnern“ erreicht wird, unterscheidet sich bei den vier Ansätzen allerdings sehr.