Er ist der älteste Nationalpark der Welt und einer der größten der USA: der Yellowstone Nationalpark. Idyllisch auf einem Hochplateau der Rocky Mountains im US-Bundesstaat Wyoming gelegen, zieht er jährlich drei Millionen Besucher an.

Schon 1872 erkannte die Regierung, dass diese einzigartige Landschaft absolut schützenswert ist. Üppige Nadelwälder, viele kleine Seen und der für die Höhenlage von 2100 bis 2500 Metern erstaunlich große Yellowstone Lake bieten eine einzigartige Kulisse. Forellenreiche Bäche durchfließen Hochebenen, weite Täler und tiefe Canyons.

Im Yellowstone Nationalpark treffen die Besucher eine erstaunlich vielfältige Tierwelt an. In diesem Naturreservat können Bisons, Elche, Wapitis, Gabelböcke, Dickhornschafe, Grizzly- und Schwarzbären, Kojoten, Pumas und Luchse in natürlicher Umgebung und einigermaßen geschützt vor menschlichen Eingriffen leben. Auch Großvogelarten wie Weißkopfseeadler und Kanadakranich bietet der Park Lebensraum. Alle Arten brüten hier und einige überwintern sogar im Reservat.

Ursprünglich war das Parkgebiet größtenteils von Nadelwald bedeckt. Der Wald stand so dicht, dass sich die Bäume schon gegenseitig am Wachsen hinderten. Zudem war der Wald stark überaltert und durch einige niederschlagsarme Jahre ausgetrocknet. 1988 vernichteten außer Kontrolle geratene Waldbrände fast ein Drittel des Parkwaldes. Durch diese Brände veränderte sich das Erscheinungsbild des Parks. Da, wo die Flammen wüteten, wächst heute kräftiger, gesunder Wald nach. Wegen der Höhenlage des Nationalparks und der kalten, schneereichen Winter dürfte es allerdings noch ungefähr 50 Jahre dauern, bis das Reservat wieder sein ursprüngliches Erscheinungsbild zurück erhalten hat.

Die größte Attraktion des Yellowstone Parkes aber sind die thermalen Erscheinungen. Unzählige Geysire, heiße Quellen, Fumarolen (das sind Öffnungen, aus denen vulkanische Gase hervortreten) und brodelnde Schlammlöcher in einer weltweit einzigartigen Konzentration machen das Gebiet zu einem besonderen Naturschauspiel. Denn so idyllisch der Park wirkt, er birgt ein dunkles Geheimnis. Unter ihm befindet sich eine riesige Magmakammer, die für die thermalen Erscheinungen verantwortlich ist. Das Naturreservat liegt auf dem Gebiet eines ehemaligen Supervulkans, der bisher in der Erdgeschichte regelmäßig ausgebrochen ist und dessen nächster Ausbruch überfällig ist.