Im Januar 2002 begann ein unauffälliger Stern in einer nicht weiter besonderen Konstellation plötzlich heller zu strahlen als die Sonne. Mit 600.000 Mal stärkerer Leuchtkraft wurde er für kurze Zeit zum hellsten Stern der gesamten Milchstraße. Der geheimnisvolle Stern ist seither längst wieder in Durchschnittlichkeit versunken, aber das Hubble Weltraumteleskop hat ein Echo seiner „großen Stunde“ als so genanntes „Lichtecho“ aufgefangen und dabei bemerkenswerte neue Details beobachtet.
“Wie einige ehemalige Berühmtheiten hatte dieser Star seine 15 Minuten im Rampenlicht”, erklärt Anne Kinney, Leiterin des Astronomie und Physik Programms der NASA. „Aber sein Vermächtnis bleibt uns als Lichterschau im All erhalten. Und dank Hubble haben wir einen Platz in der ersten Reihe bei diesem einzigartigen Ereignis.“
Der Stern, um den es geht, ist Monocerotis (V838 Mon) und liegt etwa 20.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Das Licht seiner Explosion wird in einer Wolke Staubs reflektiert, den der Stern bei einer seiner früheren Ausbrüche bereits ausgestoßen hat. Durch diesen indirekten Weg braucht das Licht Monate länger zur Erde als der Explosionsblitz.
“Während das Licht des Ausbruchs von dem Staub um den Stern reflektiert wird, beobachten wir kontinuierlich sich verändernde Querschnitte des Staubmantels. Hubbles Blick ist so scharf, dass wir astronomische Tomographien durch den Raum um den Stern machen können”, erklärt Howard Bond vom Space Telescope Science Institute in Baltimore.
Der Ausbruch von V838 Mon ähnelte in einigen Aspekten einer Nova, einer “normalen” Sternenexplosion, weicht aber in anderen deutlich davon ab. Möglicherweise, so vermuten die Astronomen, könnte er ein Übergangsstadium in der Entwicklung von Sternen darstellen, das nur selten zu sehen ist.
